Идея использовать энергию выхлопных газов в качестве движущей силы впервые была предложена еще в начале прошлого века Альфредом Бюхи. Работая в швейцарской компании Sulzer Brothers на должности главного инженера научно-исследовательского отдела, он занимался разработкой двигателей, работающих на дизельном топливе. В 1915 г. ему впервые удалось установить турбонагнетатель на дизельный двигатель. Первый прототип турбодизеля оказался недостаточно эффективным, тем не менее, работы по его усовершенствованию продолжались.
В 1917 г. на опытную партию авиационных моторов были установлены турбонагнетатели для прохождения испытаний в тяжелейших военных условиях Первой мировой. Улучшенный таким образом авиадвигатель позволял самолетам летать на больших высотах, сохраняя при этом необходимую мощность. Впоследствии турбированные двигатели стали устанавливать и на судах.
Интерес к этой теме побудил таких лидеров автопрома, как Mercedes и Fiat начать в 1920 г. собственные исследования в области турбонаддува. Первые автомобильные турбодизели были установлены на грузовиках компании Swiss Machine Works Saurer.
Широкое применение нашли турбодвигатели в годы Второй мировой войны. Их использовали как в авиадвигателях, так и на военном автотранспорте.
Начиная с 1952 г. турбодвигатели стали использоваться на спортивных автомобилях. Первый такой автомобиль участвовал в гонках Indianapolis-500.
В начале 60-х годов появились первые серийные легковые автомобили, на которые впервые были установлены турбонагнетатели. Это Oldsmobile Jetfire Turbo Rocket и Chevrolet Corvair Monza от американской компании General Motors.
Огромный вклад в совершенствование турбодвигателя внес Вильям Вулленвебер. Его работа (конец 50-х–начало 60-х) увенчалась созданием прототипа современного турбонагнетателя. Лицензию на право использовать его разработки были приобретены такими знаменитыми автомобильными компаниями, как американская Garrett , английская Holset , германская KKK, японская IHI и Mitsubishi.
Первый топливный кризис, который разразился в 1973 г., способствовал росту популярности турбодвигателя, несмотря на его высокую стоимость. Эти затраты с лихвой перекрывала экономия топлива. Кроме того, в 80-х годах были приняты нормы, существенно ограничивающие токсичность автомобильных выхлопов. В этой ситуации турбодвигатель оказался вне конкуренции.
